Het is niet gemakkelijk om te zeggen wanneer een kat pijn heeft. Ze maskeren hun ongemak goed, maar recent onderzoek suggereert dat gezichtsuitdrukkingen van katten kunnen onthullen hoe ze zich voelen. Met behulp van 'grimassen' gebruiken wetenschappers de uitdrukking van de dieren om te proberen te interpreteren hoe ze zich voelen.
De grimasschaal maakt gebruik van een reeks afbeeldingen van uitdrukkingen, die laten zien hoe deze veranderen tussen geen pijn voelen en omhoog gaan op de pijnschaal. De eerste grimasschubben zijn gemaakt met muizen, maar wetenschappers hebben nu een reeks grimasschubben ontwikkeld voor andere dieren, waaronder paarden, schapen, biggen en katten. Het is misschien niet verrassend dat veel dieren op dezelfde manier pijn in hun gezicht laten zien. Voor de hand liggende signalen waar u op moet letten zijn onder meer:
- Geknepen ogen
- Afgeplatte oren
- Naar achteren getrokken oren
- Gespannen neus, mond en wangen
Veel dieren hebben echter verschillende gezichtsspieren en door de diversiteit aan rassen kunnen katten er heel verschillend uitzien. Deze verschillen kunnen het begrijpen van pijnuitdrukkingen moeilijk maken. Een ander probleem met katten is hun eenzame karakter. Katten willen niet zwak lijken op hun concurrenten en daarom zullen ze het waarschijnlijk niet duidelijk maken als ze lijden.
Eenrichtingsmensen komen vaak tot de conclusie dat er iets niet helemaal in orde is met hun katten, via gedragssignalen. Katten zullen zich bijvoorbeeld vaak verstoppen of stil worden. Vaak vertonen katten geen tekenen en gedragen ze zich normaal, wat betekent dat hun ziekte lange tijd onopgemerkt blijft. Daarom hebben onderzoekers aandacht besteed aan de kat en een aanpak gecreëerd die hopelijk zal resulteren in een automatische detectie van gezichtsuitdrukkingen. De uitdrukkingen van katten werden geannoteerd met behulp van bijna 1000 afbeeldingen die de verandering van uitdrukkingen lieten zien naarmate de spieren samentrekken. Sommige gebruikte beelden zijn gemaakt voor en na de operatie en enkele belangrijke kenmerken die verband houden met pijn.
- Vernauwing van de ogen en de ogen gaan verder uit elkaar
- Mond en wangen lijken kleiner en meer naar de neus en ogen getrokken
- Plaats de neus naar beneden dichter bij de mond en weg van de ogen, waarbij de neus meer naar links dan naar rechts is geplaatst
- Buitenoorverschillen waarbij het rechteroor smaller lijkt dan het linkeroor en verder langs de zijkant van het gezicht
Deze zeer subtiele veranderingen kunnen zelfs door dierenartsen en andere professionals gemakkelijk over het hoofd worden gezien. Het kan vooral moeilijk zijn als de dierenartsen niet weten hoe de kat er gewoonlijk uitziet en hoe hij er in het dagelijks leven uitziet. Er bestaat potentieel voor de ontwikkeling van een app die helpt bij het bepalen van het pijnniveau bij katten. Wanneer deze technologie voltooid is, zal het voor katteneigenaren een stuk gemakkelijker worden om de pijn te zien die katten zo hard proberen te verbergen.
Lees hier meer over de geometrische morfometrie voor de studie van gezichtsuitdrukkingen met katten: https://www.nature.com/articles/s41598-019-46330-5